L’Agenzia Spaziale Europea o ESA (acronimo dell’inglese European Space Agency) è un’agenzia internazionale fondata nel 1975 incaricata di coordinare i progetti spaziali di 21 paesi europei. Il suo quartier generale si trova a Parigi, in Francia, con uffici a Mosca, Bruxelles, Washington e Houston. Il personale dell’ESA ammonta a persone (esclusi sub-appaltatori e le agenzie nazionali) e il budget per il 2009 è di 3,591 miliardi di euro. Attualmente il Direttore generale dell’agenzia è Jean-Jacques Dordain. Lo spazioporto dell’ESA è il Centre Spatial Guyanais a Kourou, nella Guiana Francese, un sito scelto, come tutte le basi di lancio, per via della sua vicinanza con l’equatore. Durante gli ultimi anni il lanciatore Ariane 5 ha consentito all’ESA di raggiungere una posizione di primo piano nei lanci commerciali e l’ESA è il principale concorrente della NASA nell’esplorazione spaziale. Le missioni scientifiche dell’ESA hanno le loro basi all’ESTEC di Noordwijk, nei Paesi Bassi. Lo European Space Operations Centre (ESOC), di Darmstadt in Germania, è responsabile del controllo dei satelliti ESA in orbita. Le responsabilità dello European Space Research Institute (ESRIN) di Frascati, in Italia, includono la raccolta, l’archiviazione e la distribuzione di dati satellitari ai partner dell’ESA; oltre a ciò, la struttura agisce come centro di informazione tecnologica per l’intera agenzia. Lo European Astronaut Centre (EAC) è situato a Colonia, in Germania, ed è un centro per la selezione, l’addestramento, il supporto medico degli astronauti, oltre al supporto per le preparazioni al lancio e durante le missioni. Infine lo European Space Astronomy Centre (ESAC), situata a Villanueva de la Cañada, è il centro ESA per la ricerca astronomica.
